La péritonite infectieuse féline (PIF) est l’une des plus terribles infections pouvant affecter les chats et les chatons. Elle peut même être mortelle. On dit qu’elle est la maladie la plus difficile à diagnostiquer et à traiter. Cette maladie systémique mortelle, causée par la mutation d’un coronavirus, se manifeste également chez les chiens et les porcs. Cliniquement, le virus est connu sous le nom de coronavirus félin (FcoV). La forme bénigne entérique de ce virus (FECV) mute parfois en une maladie dite FIPV ou virus de la péritonite infectieuse féline.

Les chatons sont plus sujets à l’infection que les chats. L’apparition de cette maladie peut être soudaine. Les symptômes n’apparaissent qu’une fois l’infection bien en place dans l’organisme de l’animal.

Formes

La maladie peut prendre deux formes différentes : sèche et humide ou effusive. Cette dernière, représentant 60 à 70 % des cas, évolue plus rapidement que la forme sèche.

· La forme effusive – elle se caractérise par l’accumulation de liquide dans l’abdomen ou le thorax : de l’ascite et provoque des ballonnements et des douleurs et peut causer des problèmes respiratoires par hyperpression sur la cavité pulmonaire.

· La forme sèche - se manifeste par un manque d’appétit accompagné de fièvre et d’un ictère. Le corps accumule moins de liquide et certains organes sont atteints de lésions. Le chat présente généralement des problèmes de santé comme une inflammation de l’œil, des problèmes neurologiques, des insuffisances hépatiques ou rénales, de l’anémie ou de la fièvre.

· La prévalence du FECV est très courante, en particulier lorsque de nombreux chats cohabitent.

Transmission et infection

Le risque est accru chez les chats très jeunes ou très vieux ou encore chez les sujets immunodéprimés. Les chatons d’environ 16 semaines sont plus vulnérables à la maladie dans la mesure où leur système immunitaire n’est pas complètement fonctionnel. Les Persans et Burmeses se révèlent comme étant une population à risque. Les chats vivant en plein air et ceux qui séjournent dans des chatteries sont plus fréquemment touchés par la maladie que les chats solitaires ou ceux vivant en intérieur.

Dans la plupart des cas, cette maladie est due à la mutation génétique de la forme entérique du coronavirus (FECV). Les souches mutantes sont appelées FIPV. Des études montrent que les chats possèdent des anticorps contre les FIPV, ce qui rend les animaux plus sensibles au virus muté. Ce phénomène immunologique est dit anticorps-dépendant et élève la maladie au rang de maladie évolutive. La contamination se fait le plus souvent par ingestion (transmission oro-fécale) ou inhalation de fèces entre un chat infecté et ses congénères.

Symptômes

Une fois que le virus pénètre dans le corps du chat, il commence alors immédiatement son processus de réplication au niveau de des entérocytes du chat, et se dirige ensuite vers la gorge, les poumons et l’estomac. La maladie devient contagieuse dans les dix jours qui suivent l’infection. Parmi les symptômes associés à cette maladie ont distingues : les infections respiratoires bénignes, les crises d’éternuements, les écoulements nasals, la diarrhée, la perte de poids, la perte d’appétit, et la fièvre. La forme dite humide est marquée par un épanchement liquidien péritonéal, pleural et péricardiques et des symptômes tels que des ballonnements, une respiration haletante, des ulcères gastro-intestinaux et autres anomalies neurologiques. La forme sèche, quant à elle, se caractérise par une prise d’eau et une urination plus fréquente, une perte de poids, de l’anémie, des vomissements et de la conjonctivite.

Traitement

Il n’existe aucun traitement contre la péritonite infectieuse féline, les soins sont essentiellement symptomatiques et palliatifs. Le vétérinaire peut prescrire une combinaison de médicaments immunosuppresseurs, de corticostéroïdes, de médicaments cytotoxiques, et des antibiotiques. Un régime alimentaire équilibré et un apport contrôlé en eau peut toutefois soulager bien des symptômes de la maladie.